home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 030689 / 03068900.032 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.2 KB  |  109 lines
  1. <text id=89TT0632>
  2. <title>
  3. Mar. 06, 1989: In Search Of A Good Name
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Mar. 06, 1989  The Tower Fiasco                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. NATION, Page 32
  13. In Search of a Good Name
  14. </hdr><body>
  15. <p>The debate over whether blacks should be called African
  16. Americans is about more than just a label
  17. </p>
  18. <p>    According to the Bible, a good name is worth more than a
  19. precious ointment -- and choosing one can be just as sticky.
  20. Since December, when Jesse Jackson proposed that the group now
  21. called blacks (formerly known as Negroes, and prior to that as
  22. colored people) should adopt the designation African American,
  23. the idea has been catching on. In a recent poll conducted for
  24. TIME by Yankelovich Clancy Shulman, 61% preferred to be called
  25. black, vs. 26% who supported African American. (Though the
  26. survey was too small to be statistically valid, it indicated
  27. that the name change has made some headway.) The name has also
  28. found favor with soul-station disk jockeys and college
  29. students, who are quick to correct those who refer to the group
  30. by any other term. Politicians, prompt as ever to respond to
  31. popular opinion, have concocted their own variations. When he
  32. was elected chairman of the Democratic National Committee, Ron
  33. Brown referred to himself as an "American of African descent."
  34. </p>
  35. <p>    For groups, as for individuals, taking a new name is a
  36. quintessential American act, a supreme gesture of self-creation
  37. in the land where Norma Jean Baker became Marilyn Monroe,
  38. homosexuals became gays, and Esso became Exxon. But for many
  39. blacks, the choice of a word by which others will know them has a
  40. special significance. During their centuries of bondage, slaves
  41. had names that were often chosen by their masters. Booker T.
  42. Washington wrote in his autobiography Up from Slavery that there
  43. was one point on which former slaves were generally agreed:
  44. "that they must change their names." This process of shucking
  45. off so-called slave names, commonly in favor of names with an
  46. African or Islamic flavor, persists. Malcolm Little became
  47. Malcolm X and then Malik al-Shabazz. Cassius Clay transformed
  48. himself into Muhammad Ali. Lew Alcindor became Kareem
  49. Abdul-Jabbar. Civil rights activist Stokely Carmichael changed
  50. his name to Kwame Ture. The writer LeRoi Jones converted to
  51. Amiri Baraka.
  52. </p>
  53. <p>    Similarly, for more than a century the descendants of the
  54. freedmen have debated what name they should bear as a people. In
  55. every instance, a shift in appellation coincided with a new
  56. stage in the struggle for equality. In the years after the
  57. Civil War, the terms black and negro, favored by slaveholders
  58. gave way to the gentler designation colored. Early in this
  59. century, when the legal battle against Jim Crow laws was being
  60. pressed by the N.A.A.C.P., Negro returned, but with a respectful
  61. uppercase N. That gave way to black during the militant days of
  62. sit-ins and mass demonstrations during the 1960s. Blunt, proud
  63. and unequivocal, black embodied the sheer racial confidence that
  64. the civil rights movement had engendered.
  65. </p>
  66. <p>    Now, with a growing black middle class, the enormous
  67. expansion of political power epitomized by Jackson's
  68. presidential campaigns, and a burgeoning sympathy with the
  69. struggle against South African apartheid, yet another shift may
  70. be taking place. Jackson argues that "black tells you about
  71. skin color and what side of town you live on. African American
  72. evokes a discussion of the world." It was Ramona H. Edelin,
  73. president of the National Urban Coalition, who actually proposed
  74. the switch in December at a Chicago meeting of black leaders,
  75. including Jackson, that was held to plan a summit to set a
  76. black agenda for the next century. Edelin says she hoped that
  77. encouraging the use of African American "would establish a
  78. cultural context for the new agenda we plan to set" at the
  79. summit, scheduled for April in New Orleans.
  80. </p>
  81. <p>    As persuasive as the arguments in favor of a change may be,
  82. to some they represent a diversion from more important matters.
  83. "This undue concern with our name is a reflection of our
  84. powerlessness," says Cornell University professor Henry Louis
  85. Gates Jr., a leading literary theorist. "I don't really care
  86. what we call ourselves. I just want us to get economic and
  87. social equality."
  88. </p>
  89. <p>    Others contend that African American comes no closer to
  90. capturing a unique heritage than the word it would replace. S.
  91. Allen Counter, a Harvard University professor of neurology, has
  92. coined the term Afrindeur Americans to reflect the mingling of
  93. African, Indian and European bloodlines. "Historical, biological
  94. and cultural integrity is what's in a name," says Counter. "We
  95. must be true to all of those." In Los Angeles entertainer John
  96. KaSondra has embarked on his own crusade in favor of "Dobanians"
  97. -- short for descendants of black African natives in the
  98. American North.
  99. </p>
  100. <p>    The verdict on a new group designation will ultimately be
  101. delivered by common usage. But KaSondra's concoction is an idea
  102. whose time will probably never come. Just think of it: The
  103. National Association for the Advancement of Dobanians?
  104. </p>
  105.  
  106. </body></article>
  107. </text>
  108.  
  109.